변압기/차단기 같은 중전기 분야는 유럽의 100년 된 기업을 따라갈 수 없을 거라고 했는데,

오늘자(2024년 10월 23일) WSJ의 Heard on the Street에 아래와 같은 기사가 실렸다.

중국은 정말이지, 말도 안되는 규모의 내수 시장이 모든 산업 육성의 근간이 된다. 이건 전세계 그 어떤 국가도 따라올 수가 없다.

내가 처음 봤던 건 폴리실리콘이었다. 5N도 빌빌 대던 중국 폴리실리콘 업체들이 어느 순간 6N, 7N으로 물량을 쏟아냈다. 그 이후 태양젼지/태양광 모듈 시장이 넘어갔다.

변압기/차단기 같은 중전기 분야는 유럽의 100년 된 기업을 따라갈 수 없을 거라고 했는데, 상하이일렉트릭이 단숨에 제껴버렸다. 서부 지역 대개발로 다른 나라에서는 상상할 수도 없는 규모로 송/배전 설비가 깔리기 시작하니 경험과 노하우를 다른 업체들이 따라갈 수가 없었다.

풍력 발전 분야도 타워, 기어 박스, 블레이드부터 단조 부품까지 특허 침해 소송도 내수 시장을 무기로 다 무시하고 세계 1위가 됐다. Vestas, LM Glassfiber 같은 글로벌 기업들에게 중국 시장을 내주고, 공장을 짓게 하더니 기술을 다 빼먹고, 세계 1위로 올라섰다.

같은 방식으로 LCD 기술과 생산 노하우가 넘어갔다. 자동차용 배터리는 LFP를 고집스럽게 밀고 가더니, 시간이 흘러 특허도 풀리고, 수출도 가능해졌다. 이제 중국이 우리보다 위에 있으면 있지. 밑에 있지 않다.

철강, 정유/석유화학 산업은 말할 것도 없다. 진작에 다 따라왔고, 공급 과잉 되니 이제 정부도 별 관심이 없는 분야가 되어 버렸다.

중국은 막대한 내수 시장과 정부 보조금을 바탕으로 육성하겠다고 마음 먹은 모든 분야에서 세계 최대 시장 점유율과 세계 최고 수준의 기술력을 확보해왔다. 그래도 여기는 못 넘어올 것이라고 한 분야가 메모리 반도체인데, 이것도 격차가 점점 좁혀지고 있나보다.

중국이 첨단 산업을 육성하기 시작할 때, 우리나라에서는 항상 '순도' 얘기로 트집을 잡기 시작한다. '거기는 고순도가 안나와요'. 그런데 어느 순간 고순도가 나오기 시작한다. 그러면 '생산 수율' 얘기가 나온다. '거기 수율이 낮아서 원가 경쟁력이 없어요.' 수율을 잡고, 원가가 싸지면? 더이상 이런 인터뷰를 하던 사람을 만날 수 없어진다. 회사가 사라져서...

WSJ에 메모리 반도체 산업에 중국의 위협이 나타났다는 내용의 기사가 실리는 걸 다 보고, 정말 격세지감이다. 2030년쯤 되면 메모리 반도체 시장도 중국 때문에 초호황 사이클 따위 영원히 사라지게 되는거 아닌지 모르겠다.

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제목: Memory Chips Face China Threat

부제: Vital technology component could be next industry to grapple with abundance in supply from Asian country

Investors are worried that a huge production increase from China could derail the recovery of the memory-chip market. That doesn’t yet seem like an immediate risk, but China could still be a wild card down the road.

After a strong rally that started last year, shares of memory-chip makers pulled back sharply midyear. South Korea’s SK Hynix and U.S.-based Micron Technology have gained back some ground recently, but they and Samsung Electronics are all down about 20% to 30% from their July highs.

The boom in artificial intelligence has driven strong demand for high-performance memory chips, especially for SK Hynix and Micron. Samsung, the market leader for the overall memory market, has lagged behind its rivals. It had to apologize for its poor performance after disclosing disappointing results this month.

But the industry’s latest concern is the aggressive expansion of capacity by Chinese memory makers. In particular, the increased capital investment in DRAM— memory chips used in processing— from a company called ChangXin Memory Technologies, or CXMT.

DRAM capacity for Chinese manufacturers in terms of wafers, the thin slices of silicon that are used to make chips, jumped from 4% of global capacity in 2022 to 11% this year, according to industry tracker TrendForce. Morgan Stanley expects that China’s DRAM capacity could reach 16% of the global market by the end of next year.

The actual impact is much smaller for now, though. According to Bernstein, CXMT’s bit density, which measures actual storage per area, is only 55% of the bit density of its more advanced rivals. It also has lower production yield, meaning it doesn’t produce as many useful chips with a given capacity.

And at the moment, the supply has mostly affected legacy chips, which are chips from prior generations. Prices of such lower-end chips have started to fall while those at the higher end are more resilient. That explains why shares of smaller memory-chip companies that focus on this segment have done worse. The share price of Taiwan’s Nanya Technology, for example, has dropped 43% this year. The big three competitors— Samsung, SK Hynix and Micron, which together have more than 80% of the market—have relatively less exposure to the lower-end market.

And export controls from the West might make it more challenging for Chinese manufacturers to move quickly to the next generation. Bernstein estimated the technology lag between CXMT and its global peers stands at roughly six to eight years.

Though given worsening geopolitics between China and the West, Chinese companies, such as smartphone makers, have strong incentives to use domestic memory chips in their products if possible. And with Beijing throwing money at the cause, they might be able to make faster progress than expected. China is a big market for memory-chip manufacturers: It accounts for about 20% to 25% of the total DRAM demand globally, according to JPMorgan.

If Chinese suppliers start supplanting foreign firms to meet that domestic demand, it would leave those Korean and U.S. rivals with excess capacity, forcing them to cut production—or else dump product on the global market.

Big memory-chip makers are probably safe for now from Chinese competition. But they still have to watch their backs.

—Jacky Wong